В дифференциальной диагностике лимфаденитов ведущую роль играет диагностическая пункция. Микроскопическое исследование обработанного по гематологической методике пунктата лимфатического узла позволяет в непродолжительный срок установить наличие туберкулезного процесса в различных его стадиях, дифференцировать неспецифическое воспаление, лимфогранулематоз, метастатические и системные злокачественные опухоли, поражения лимфатических узлов при болезнях кроветворной системы, а также симулирующие лимфадениты опухолевидные образования (доброкачественные опухоли, кисты). При проведении диагностической пункции следует учитывать, что материал может быть взят из участка, в котором не имеется характерных для данного процесса изменений. При неправильном положении иглы в нунктат могут попасть клеточные элементы из окружающих тканей и соседних органов. Цитолог должен освоить патологическую анатомию исследуемых областей, иметь достаточно полное представление о клинических проявлениях различных заболеваний лимфатических узлов и их дифференциальной диагностике, знать, при каких заболеваниях могут наблюдаться в мазках сходные клеточные комплексы. В затруднительных случаях необходимы повторные пункции других участков пораженной ткани и тесный контакт цитолога и клинициста. В мазках из так называемых нормальных, т. е. очень мелких лимфатических узлов, без выявленных патологических изменений, отмечаются те же клеточные элементы, что и при начальной гиперпластической стадии лимфаденитов различной этиологии. Подавляющее большинство клеток мазка (более 90%) представлено элементами паренхимы органа — пролимфоцитами, лимфоцитами и встречающимися в виде единичных экземпляров лимфобластами.